Foi um ator estadunidense, irmão de Sean Penn.

Em um de seus papéis mais conhecidos, ele interpretou o criminoso "Nice Guy Eddie Cabot" em Cães de Aluguel (Cães danados em Portugal), do diretor Quentin Tarantino. Chris Penn também trabalhou com seu irmão Sean Penn no filme Homens à Queima Roupa, de 1986. Emprestou a voz para o personagem "Eddie Pulaski" do game Grand Theft Auto: San Andreas.

Foi encontrado morto em seu condomínio em Santa Mônica, no dia 24 de janeiro de 2006 aos 40 anos. Apesar de Penn usar múltiplas drogas no passado, uma autópsia realizada por um Los Angeles County Medical Examiner revelou a causa primária da morte foi "cardiomiopatia não-específica" (doença cardíaca), com o medicamento de prescrição prometazina com codeína e um coração dilatado sendo possível contribuir circunstâncias. Sean Penn tem dito publicamente em uma entrevista na TV que seu irmão morreu por causa de seu peso.

Há informações conflitantes sobre a idade de Chris Penn no momento da morte, com alguns obituários dando 1962 como seu ano de nascimento. Sua mãe informou que a sua data de nascimento era 10 de outubro de 1965, no livro sobre um de seus irmãos, Sean Penn: His Life and Times por Richard T. Kelly (2004).

Penn é enterrado no Cemitério de Santa Cruz, em Culver City, Califórnia. Seu último filme The Darwin Awards fora exibido no Festival de Sundance um dia após a sua morte.