Nascida em Stettin (nos dias de hoje Estetino na Polônia), Parlo fez sua primeira aparição no filme 'Homecoming' em 1928 e rapidamente se tornou uma atriz popular na Alemanha. Durante a década de 1930 atuou em filmes em língua alemã e francesa, alcançando sucesso em L'atalante (1934) e La grande illusion (1937)
Tentou estabelecer uma carreira em filmes norte-americanos mas, apesar de ter obtido alguns papéis em Hollywood, não estendeu seu sucesso além da Europa. Com a eclosão da segunda guerra mundial, Parlo retornou à Alemanha. Apareceu em apenas três filmes durante os últimos trinta anos de sua vida fazendo sua última aparição em 1965.
Em tempos mais recentes, foi referênciada por Madonna, que disse ser fascinada por Parlo, assim denominando Dita ao seu personagem no livro Sex, e no álbum Erotica, de 1992. A primeira faixa e título do álbum começa com a seguinte frase: My name is Dita, I'll be your mistress tonight… (Meu nome é Dita, serei sua amante esta noite …).
A modelo e artista burlesca Dita Von Teese também aderiu ao nome Dita em homenagem à Parlo.