Baseado num romance dos anos 60 de Furio Monicelli, o filme acompanha as dúvidas e angústias de Andrea, um homem bem sucedido que resolve abandonar tudo e se dedicar à vida religiosa em busca de um ideal, de uma razão de viver. A história se passa inteiramente dentro do mosteiro onde Andrea vai buscar seu refúgio espiritual, e o mundo exterior só é visto através de grades (quase sempre com carros, barcos ou trens em movimento ao fundo), reforçando a sensação, tanto para os personagens como para o espectador, de que aquele lugar possui um tempo e espaço próprios, à parte da experiência humana cotidiana.