O enredo se desenrola num pequeno vilarejo rural no interior do Japão. De acordo com a tradição, quando alguém atinge a idade de 70 anos deve se dirigir a uma montanha sagrada para morrer. É essa a história de Orin - que em seus 69 anos de pura saúde tem de dizer o último adeus a sua família antes de partir.

Em 1983 foi produzido um remake famoso deste filme, que venceu a Palma de Ouro em Cannes.