O filme mostra duas irmãs, Xiao Hong (Zhou Xuan) e Xiao Yun (Zhao Huishen) que fogem da guerra no nordeste da China para Xangai, onde vivem sob a crueldade de seus pais adotivos. Xiao Yun é forçada à prostituição enquanto sua irmã serve como uma cantora de casa de chá. Logo que as irmãs percebem que seus pais adotivos decidiram vender Xiao Hong para um rico cidadão, buscam a ajuda de seus vizinhos, um músico de rua, Xiao Chen (Zhao Dan) e, seus amigos desajustados. Malu tianshi é frequentemente elogiado por seu misto de drama e comédia.