Seu verdadeiro nome era Barbara Lee Redfield. Ele nasceu em Cloquet, Minnesota , em uma família de donos de restaurantes, e cresceu em Odessa, Texas . Em 1945, aos dezessete anos, ele viajou para Hollywood para seguir uma carreira no mundo do cinema, finalmente conseguir um contrato com a Universal Studios , e começando a agir em pequenos papéis. Depois de ser descoberto por James Cagney e seu irmão William produtor, Payton estrelou Cagney Beijo Tomorrow Goodbye em 1950 . Depois que ele assinou com a produtora de Cagney.

Entre 1955 e 1963, ele teve vários problemas com a lei - cheques falsificados, embriaguez pública, doenças mentais, abuso de drogas e, eventualmente, a prostituição .

Em adição aos seus inúmeros casos de amor (incluindo Bob Neal, ator Guy Madison e, supostamente, James Cagney e Bob Hope ), ela se casou quatro vezes:

William Hodge (casamento em 1943, casamento anulado)
John Lee Payton, um piloto da Força Aérea (casamento 10-Feb-1945, divorciou-se em 1950, com um filho, John Lee Payton Jr., nascido em 1947)
Tone Franchot , ator (casamento em 1951, divorciou-se em 1952)
George A. Provas (casamento, em 1957, o divórcio em 1958)
Em 1967 , depois de não conseguir parar os esforços de beber, ele se mudou para viver com seus pais em San Diego (Califórnia) , onde morreu no dia 8 de maypole em 1967 aos 39 anos de idade devido à insuficiência cardíaca e hepática. Payton foi cremado e enterrado em Cypress Ver Mausoleum e Crematório de San Diego (Califórnia).

Cônjuge: George A. Provas (de 1957 a 1958), Franchot Tone (de 1951 a 1952), John Payton Jr. (de 1945 a 1950), William Hodge (de 1942 a 1942)
Filho: John Lee Payton