Nasceu em São Carlos, São Paulo, em 1945. Professor de Economia da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ), José Roberto Novaes é pesquisador e faz documentários em vídeo, com temas relacionados ao mundo do trabalho e ao resgate da memória das lutas dos trabalhadores rurais. Dirigiu os curtas Sonhos de Criança e Rurais da CUT.