Início dos anos 40, Kansas. Uma família de classe média de 5 membros é comandada por Walter Bridge (Paul Newman), um conceituado advogado conservador que se transforma a cada dia que passa em um homem autoritário e insensível. India Bridge (Joanna Woodward), sua esposa, se sente cada vez mais oprimida vivendo à sombra do marido, mas tenta manter a família unida enquanto o marido vai trabalhar. Os dois encontram enormes dificuldades para orientar seus filhos: o adolescente Douglas (Robert Sean Leonard); a rebelde Ruth (Kyra Sedgwick), que se sente atraída pela vida boêmia de Nova York; e a impulsiva Carolyn (Margaret Welsh), que sonha apenas com um bom casamento. Enquanto crescem surgem choques cada vez maiores, pois eles encaram a vida de uma forma mais moderna que seus pais.