Nasceu em junho de 1912 em Schenectady, Nova York, para o juiz John McMullen e Leah McMullen, da Campbell.

Frequentou a Universidade do Alabama, mas não se formou. Finalmente chegou a Nova York, onde atuou em papéis de personagem dentro e fora da Broadway. McMullen era provavelmente mais conhecido nos círculos de teatro de Nova York como professor na extinta Escola de Teatro Fagan (ou Fagin?), Em Manhattan, que já foi renegada por muito tempo. Mais tarde na vida ele alegou a seu filho que tanto Mickey Rooney quanto Ann Miller haviam passado por sua sala de aula como estudantes. A carreira de teatro de McMullen foi interrompida pela Segunda Guerra Mundial. Ele foi convocado no final da guerra e foi para o teatro europeu como engenheiro de combate, mas não viu ação.

Um curta metragem no qual o Sr. McMullen trabalhou enquanto estava no exército levou a uma mudança de direção em sua vida progressiva. Ele se tornou um roteirista. Um de seus projetos "Toward Independence", a história de um veterano do Exército de uma perna, ganhou o Oscar de melhor documentário de curta-metragem em 1948. McMullen escreveu o roteiro e foi a principal força criativa do projeto desde o início. Ele não recebeu um crédito de co-direção no filme. Como resultado, ele não recebeu uma estatueta do Oscar por sua contribuição ao filme. Ele processou a Academia em 1949, procurando ser premiado com uma estatueta. Ele perdeu, a corte essencialmente achando que a Academia estava livre para dar seus prêmios a quem quisesse por qualquer motivo que quisesse.

McMullen ficou com o roteiro, eventualmente conseguindo um emprego na Granducci Scripts Inc., em Washington DC. Ele passou a escrever dezenas de roteiros de filmes para clientes corporativos em assuntos de não-ficção.

Depois de 15 anos com Granducci, ele rapidamente se tornou roteirista freelance antes de ser contratado para dirigir a unidade de filmes da General Electric, mudando-se para sua amada cidade natal de Schenectady. Mas ele manteve sua nova posição por apenas alguns meses, quando sua saúde começou a falhar. Um ataque de coração em 1968 deixou a sua aposentadoria. Em janeiro de 1974, ele morreu durante uma cirurgia cardíaca no hospital Ellis. Ele foi sobrevivido por um filho, então com 12 anos de idade, Douglas Jr., e sua esposa de 14 anos, Giovanna Belforti McMullen. Ele também foi sobrevivido por um filho mais velho de um casamento anterior, John, com quem sua segunda família perdeu o contato.