James Ellroy nasceu em Los Angeles, Califórnia (cidade que é pano de fundo da maioria dos seus romances), filho de Geneva Hilliker Ellroy,e Armand "Lee" Ellroy. Depois do divórcio dos pais, Ellroy mudou-se com sua mãe para El Monte, ainda na Califórnia. Em 1958 a mãe de Ellroy foi assassinada. O caso permanece sem solução até os dias de hoje. A partir de então o escritor se envolveu em pequenos delitos como assalto a lojas, roubo de casas e chegou a ser um sem teto. Nesse período tornou-se um bêbado costumaz e acabou preso. Saindo da cadeia, abandonou o álcool e trabalhou em um campo de golfe. Foi então que começou a escrever seus romances. Ellroy diz que até o seu quinto romance ainda trabalhava como caddie (carregador da bolsa com os tacos de golfe).

James Ellroy escreveu três livros até que a trilogia Lloyd Hopkins tornasse o escritor alguém que pudesse viver, efetivamente, de escrever e vender livros.

Foram seis romances até que a história da Dalia Negra transformasse definitivamente a sua história na literatura. A Dalia Negra foi um caso policial não resolvido (a exemplo do assassinato da mãe de Ellroy) de 1948, que tornou-se uma obsessão para ele. Tentando recontar os passos da garota violentamente assassinada, Ellroy formulou o romance que o catapultaria ao sucesso. Elizabeth Short era uma garota de 23 anos que sonhava tornar-se atriz. Em 1948 ela foi assassinada, provavelmente com um taco de baseball, depois de ser torturada por quase dois dias. Seu corpo foi dividido ao meio na altura da cintura e os órgãos internos retirados. O assassinato brutal não solucionado virou o cenário certo para que Ellroy despejasse toda a sua tristeza pela morte da mãe e sua objetividade e crueza, marcas de sua literatura.