Estudou na universidade de Berna na Suíça, e na Universidade de Oxford em Inglaterra, tornando-se depois professor em Eton College antes de se juntar ao corpo diplomático britânico entre 1960 e 1964.
A sua experiência nos serviços secretos terminou repentinamente, quando o agente duplo britânico Kim Philby denunciou a identidade de dezenas de espiões compatriotas ao KGB. No entanto o seu primeiro livro ainda seria publicado enquanto estava no (MI6).

John le Carré é autor de numerosos livros de espionagem, muitos dos quais apresentam um enredo que se desenvolve no contexto da Guerra Fria. No entanto, o fim da Guerra Fria levou-o a modernizar as temáticas que serviam como pano de fundo aos seus romances, assim, introduziu na sua obra temas como o terrorismo islâmico, a problemática causada pelo desmembramento da União Soviética, a política dos Estados Unidos da América no Panamá e as manobras obscuras da indústria farmacêutica no continente africano.

Em 1998, ele recebeu o título de Doutor em Letras honoris causa da Universidade de Bath. Em 2008, o The Times classificou-o no 22.º lugar em sua lista de "Os 50 maiores escritores britânicos desde 1945". Em 2011, ele recebeu a Medalha Goethe do Instituto Goethe. Em 2012, ele foi premiado com o grau de Doutor em Letras, honoris causa pela Universidade de Oxford.
Morreu em 12 de dezembro de 2020, aos 89 anos, de pneumonia.

Cônjuge: Valerie Eustace (desde 1972), Alison Sharp (de 1954 a 1971)
Irmãos: Charlotte Cornwell, Anthony Cornwell, Rupert Cornwell
Filhos: Nick Harkaway, Simon Cornwell, Timothy Cornwell, Stephen Cornwell