Jonathan David Larson nasceu em 4 de fevereiro de 1960 em White Plains, uma cidade a 50 quilômetros ao norte de Nova Iorque, em uma família judaica liberal. Apesar de não serem artistas, seus pais, Allan e Nanette Larson, incentivavam a arte em seus dois filhos desde crianças, e na escola Jonathan cantava no coral, atuava em peças escolares e tocava tuba, trompete e piano. Naquela época, Matthew O'Grady, seu melhor amigo, revelou a Jonathan que era gay, um fato que teve um impacto em seu relacionamento, mas não se tornou um problema.

Após o colegial, Larson recebeu uma bolsa para estudar teatro na Adelphi University, em Long Island. Durante a universidade, Jonathan entrou em contato com o seu ídolo, o compositor Stephen Sondheim, que o convenceu a se focar na composição de músicas. Uma vez formado, Larson se mudou para Nova Iorque, onde morou em um apartamento na Greenwich Street. Durante nove anos e meio, Larson trabalhou como garçom no restaurante Moondance Diner nos fins de semana, com um salário que mal lhe permitia pagar o aluguel, mas na época deu-lhe paz de espírito para desenvolver seus projetos. Criando um estilo próprio, influenciado principalmente por Elton John, Billy Joel, o mesmo Sondheim e o musical "Jesus Christ Superstar", Jonathan Larson conseguiu apresentar alguns de seus trabalhos em teatros independentes, como "Superbia", e compôs canções para programas de televisão.

Através da produtora Playwrights Horizons, na primavera de 1989, o dramaturgo Billy Aronson entrou em contato com Larson para propor um projeto: atualizar em forma de musical a ópera "La Bohème", de Giacomo Puccini. Os dois desenvolveram "Rent", mas devido a diferenças criativas (os protagonistas eram viciados em heroína, o que Aronson era contra manter) e a estreia do musical de Jonathan, "Tick, Tick…Boom!", a ideia foi deixada de lado. Quando seu amigo Matthew O'Grady foi diagnosticado com AIDS, Larson muitas vezes o acompanhou ao grupo de apoio Friends in Deeds, onde era muito ativo. Isso o inspirou a retomar "Rent" sozinho em 1991, com a permissão de Aronson, tratando do problema da AIDS. A companhia teatral New York Theare Workshop apoiou o projeto e, após muitas audições, mudanças e apresentações, "Rent" tinha uma data para sua primeira prévia na Off-Broadway: 25 de janeiro de 1996.

Em 21 de janeiro, Larson desmaiou durante um ensaio, e depois de vários episódios semelhantes em que médicos não deram qualquer importância, na noite de 24 para 25, após o ensaio geral final, Larson morreu de dissecção aórtica causada por uma não diagnosticada Síndrome de Marfan. A prévia do dia 25 foi cancelada e substituída por uma cerimônia de despedida na qual o elenco, durante a cerimônia, decidiu representar as cenas. Finalmente, "Rent" foi representado pela primeira vez em 26 de janeiro de 1996.