Formado em artes pela Universidade de Houston, Julian Schnabel foi um pintor de arte moderna nos anos 80. Assim que se formou, foi para a Europa desfrutar de um estilo de vida mais liberal e boêmio. Teve trabalhos como taxista antes de se assumir a profissão de artista. Reconhecido em Nova Iorque pelas características de suas telas com cores vibrantes, chegou a fazer exposições na cidade e recebeu diversas encomendas até que a recessão abateu a América.

No cinema, Schnabel estreou atrás das câmeras em Basquiat. Seu trabalho seguinte como diretor foi Antes do Anoitecer (2000), no qual, assim como o longa anterior, também assina o roteiro. Em 2008 recebe a primeira indicação ao Oscar de Melhor Diretor pela produção francesa O Escafandro e a Borboleta.