Mara Abrantes nasceu no Rio de Janeiro, a 31 de maio de 1934. Cresceu no seio de uma família de instrumentistas ligados a diferentes bandas das forças armadas brasileiras, incluindo o seu pai. No ensino primário frequentou as aulas de Educação Musical obrigatórias e integrou, como solista, o Coro do Ministério da Educação. Durante o internato do curso para professora primária recebeu formação artística no Teatro de Preparação de Estudantes.
Aos 16 anos ganhou um concurso televisivo da TV Tupi de procura de novos talentos, intitulado "A Hora dos Caloiros" e concebido por Ary Barroso, tendo nesta altura adoptado o nome artístico de Mara Abrantes. Esta vitória permitiu-lhe obter pequenos papéis televisivos.
Começou por atuar como cantora no restaurante "A Cantina do César", propriedade do radialista César de Alencar. Outro espaço noturno onde atuou foi o "Estúdio do Teo", onde conheceu Antônio Carlos Jobim em início de carreira e de quem interpretou diversos temas. Foi levada para a Rádio Nacional do Rio de Janeiro pelo maestro Napoleão Tavares.
Atuou em diversas rádios e teatros cariocas, especialmente na década de 1950. A Revista do Rádio considerou-a "A escurinha nota dez", em virtude de seus predicados físicos, nos quais ressaltava a cor negra, uma pequena altura e formas esculturais.
Além de ser convidada regularmente como atracção para Teatro de Revista, entre 1952 e 1956 participou como atriz em 5 filmes, incluindo A Dupla do Barulho (1953) de Carlos Manga.
Em 1954, gravou um disco de 78 rpm com os temas "Sal e pimenta" (letra de Francisco Anísio e música de Hianto de Almeida) e "Um tiquinho mais" (composta por Newton Ramalho e Nazareno de Brito), lançado pela editora Mocambo, tendo esta última canção sido censurada. A proibição da canção pelo governo brasileiro recebeu a atenção dos média e dos críticos, tendo projetado a carreira da cantora além do circuito da vida noturna carioca.
Em 1958 vem a Portugal, por um período de 3 meses, acabando por ficar. Grava vários discos para a editora discográfica Valentim de Carvalho. Colabora também com o Thilo's Combo. Em 1967 grava uma versão de "Natal Feliz" na editora Alvorada. Lança o EP "Sentimental Demais" gravado com o Conjunto Shegundo Galarza.
Na editora Marfer grava um EP com os temas "Quem É Homem Não Chora", "Máscara Negra", "Disparada" e "Maria do Maranhão". Grava com a Orquestra Marfer, dirigida por Ferrer Trindade, alguns dos temas do Festival RTP da Canção de 1968. Participa no disco "O Nazareno" de Frei Hermano da Câmara onde desempenhava o papel da “Samaritana”.
Em 1979 obtém grande sucesso com o single "Os Amantes" que atinge o "Disco de prata". De seguida foi editado o disco "Horóscopo" conhecido pelo refrão "Diga em que mês e que ano você nasceu". Em 1980 canta "Amor, Amor à Portuguesa" da banda sonora da novela "Moita Carrasco" do programa "Eu Show Nico" de Nicolau Breyner.
Em 1981 lança uma versão de "Guerra dos Meninos" de Roberto Carlos com a participação da sua filha Magda Teresa e do Coro Infantil de Santo Amaro de Oeiras. Grava também uma versão de "Tudo Pára" em 1983. A compilação O Melhor dos Melhores, lançada pela Movieplay, inclui os seguintes temas: "Os Amantes", "Um jeito Estúpido de Te Amar", "Horóscopo", "Quem É Homem não Chora", "Serenata Negra", "Samba Magoado", "Mas É Fado", "Moço", "Máscara Negra", "Guerra dos Meninos", "Meu Filho", "Um Resto de Azul", "Na Boca do Povo", "Fecho a Janela", "Café da Manhã", "Que Pena", "Vem Flor" e "Amor, Amor à Portuguesa".
Mara Abrantes faleceu em Lisboa, no Hospital de Santo António dos Capuchos, a 28 de abril de 2021, aos 86 anos de idade.