Na metade do século 19, o casal Kristina e Karl-Oskar vive numa vila rural no interior da Suécia. Mas o pequeno pedaço de terra que possuem é praticamente infértil, o que não lhes garantem boas colheitas. Certa vez um dos filhos quase morre de fome. É quando eles decidem emigrar para os Estados Unidos na companhia de outras famílias nas mesmas condições - e todos conduzidos por um padre local. Eles vendem o pouco que têm e embarcam numa longa jornada. Mas alguns desses emigrantes jamais chegarão ao Novo Mundo.