João Martins terá sua vida marcada pelo sonho do ouro negro ao conviver, na infância, com o cientista José Gosch, médico e geólogo alemão radicado no nordeste, que luta para implantar sua Companhia de Petróleo quando é assassinado pelo sócio. Divido entre Mariana, filha de Gosch, com quem acaba se casando, e Camila, um antigo amor de infância, João inicia seus esforços para implantar a Companhia de Petróleo com a ajuda de Camila. Mas quando Camila volta para o Rio de Janeiro para cuidar do departamento comercial da empresa, ela passa a freqüentar a ANL – Aliança Nacional Libertadora, envolvendo-se com o movimento comunista. João e Camila são acusados de estelionato por vender ações da companhia. João é perseguido e preso e a empresa sofre uma devassa. Suas denúncias propiciam o surgimento de uma comissão de inquérito e a implantação de uma nova política para o petróleo brasileiro. João perde a companhia, mas o país ganha uma estatal do petróleo em plena era Vargas.