Inicialmente concebido como trilogia (a terceira parte não chegou a ser filmada), o épico sobre a história húngara no século XX começa com as vésperas da I Guerra Mundial. István é um médio proprietário, nobre com cadeira no Parlamento, capitão do exército. Sua recusa de se submeter ao controle de seus líderes vai se acentuando ao longo do filme e o que era rebeldia antes da guerra torna-se, na reconstrução do país, espírito revolucionário.
A trajetória de István, que continua em "Allegro Barbaro", funciona aqui como uma alegoria para a própria história da Hungria.