Owen estudou na Academia de Sir Herbert Árvore Real de Arte Dramática e fez sua estréia profissional em 1905. Ele veio para os Estados Unidos em 1920 e trabalhou originalmente na Broadway em New York City, mas mais tarde mudou-se para Hollywood, onde começou uma carreira no cinema longo. Ele sempre foi um rosto familiar em muitas produções da MGM.
Owen é talvez mais conhecido hoje por sua performance como Ebenezer Scrooge na versão cinematográfica de 1938 de um Charles Dickens 'Conto de Natal, um papel que herdou de Lionel Barrymore, que fez o papel de Scrooge na rádio de Natal para todos os anos, após Barrymore havia quebrado o quadril em um acidente.
Owen foi um dos apenas quatro atores para jogar tanto Sherlock Holmes e seu companheiro Dr. Watson (Jeremy Brett Watson jogou no palco, nos Estados Unidos antes de adotar o manto de Holmes na televisão britânica, Carleton Hobbs desempenhado ambos os papéis em adaptações de rádio britânica, enquanto Patrick Macnee desempenhado ambos os papéis em filmes de televisão dos EUA).
Owen interpretou pela primeira vez Watson no filme Sherlock Holmes 1932, e depois o próprio Holmes, em 1933, de A Study in Scarlet. Tendo jogado Ebenezer Scrooge, Sherlock Holmes e Dr. Watson, Owen tem a distinção ímpar de jogar três personagens clássicos de ficção vitoriana apenas viver para ver os caracteres ser assumido e personificados por outros atores, ou seja, Alastair Sim como Scrooge, Basil Rathbone como Holmes e Watson como Nigel Bruce.
Mais tarde em sua carreira, Owen apareceu ao lado de James Garner na série de televisão Maverick nos episódios "Brand O Belcastle" (1957) e "Gun-Shy" (1958) e um episódio da série "One Step Beyond". Ele também foi destaque nos filmes de Walt Disney Mary Poppins (1964) e Bedknobs e Vassouras (1971). Ele tinha um pequeno papel na produção de 1962 Irwin Allen do romance de Jules Verne "Cinco semanas num balão".
Ele morreu em Boise, Idaho de um ataque cardíaco, aos 85 anos. Ele foi enterrado em Boise Morris Hill Cemetery.

Cônjuge: Barbara Haveman (de 1956 a 1972), Lydia Bilbrook (de 1909 a 1923), Mrs. Harold Austin (a 1956)
Filhas: Blossom Brown