Suzana Amaral começou a carreira aos 40 anos no final da década de sessenta quando, já mãe de nove filhos e quase avó, prestou vestibular para o curso de cinema na Escola de Comunicação e Arte da USP. Concluído a graduação, cursou pós-graduação na NYU em direção em Nova Iorque.

Ela filmou mais de cinquenta documentários de curta-metragens para o extinto programa Câmara Aberta da TV Cultura. Em 1979 foi premiada no Festival de Brasília com o curta Minha Vida, Nossa Luta (melhor filme), obra que serviu de pano de fundo e inspiração para a luta pelas creches da periferia de São Paulo. Em 1986, a atriz Marcélia Cartaxo, protagonista de seu filme ''A Hora da Estrela'', baseado na obra de Clarice Lispector, ganhou o prêmio de melhor atriz no Festival de Berlim, além de mais dois prêmios importantes no mesmo Festival; nó Festival de Brasília, ganhou o prêmio de direção.

Filmou o longa-metragem ''Uma Vida em Segredo'', em 2001. Atualmente, terminou o filme ''Hotel Atlântico'' (2009), adaptação do romance homônimo, de João Gilberto Noll e dá aulas na FAAP e consultoria de roteiros.

A cineasta Suzana Amaral morreu no final da tarde do dia 26 de junho de 2020 no Hospital Sírio-Libanês, no Centro de São Paulo.