A história diz respeito a uma família que se muda de Londres para "The Three Chimneys", uma casa perto da ferrovia em Yorkshire, depois que o pai, que trabalha no escritório estrangeiro, é aprisionado após ser falsamente acusado de espionagem. As crianças começam uma amizade com um velho cavalheiro que regularmente pega o trem das 9:15, perto de sua casa; Ele pode, eventualmente, ajudar a provar a inocência de seu pai, e a família se reúne. A família cuida de um exilado russo, o Sr. Szczepansky, que veio para a Inglaterra à procura de sua família (mais tarde localizada) e Jim, o neto do velho cavalheiro, que sofre após ter uma perna quebrada em um túnel. O tema de um homem inocente sendo falsamente aprisionado por espionagem e finalmente inocentado pode ter sido influenciado pelo caso Dreyfus, que foi um proeminente item de notícias mundiais alguns anos antes do livro ser escrito. O exílio russo, perseguido pelos czares por escrever "um belo livro sobre as pessoas pobres e como ajudá-las" e, posteriormente, ajudado pelas crianças, era mais provável um amálgama dos dissidentes da vida real Sergius Stepniak e Peter Kropotkin, que eram ambos amigos do autor.