The Shield quebra a fórmula convencional dos seriados policiais ao mostrar um mundo moralmente ambíguo em que a linha entre o bem e o mal é cruzada diariamente. A série é focada na tensão entre um grupo de policiais que trazem resultados, porém são corruptos e um capitão dividido entre seu dever e suas ambições políticas.

A série conta o dia-a-dia dos policiais do distrito fictício de Farmington, em Los Angeles, tendo como base uma delegacia improvisada dentro de uma igreja abandonada, apelidada de Barn (traduzido como estábulo ou celeiro em alguns episódios).

Michael Chiklis estrela como o policial corrupto Vic Marckey, líder do Strike Team (nome que recebeu várias traduções em português dependendo do episódio e do canal, sendo a mais comum "tropa de choque"). O Strike Team é uma equipe de quatro ou cinco policiais voltada para o controle da ação de gangues e do tráfico de drogas. Foi inspirado por uma divisão real do Departamento de Polícia de Los Angeles.

Apesar de ser focada nas ações do Strike Team, a série possui três outros núcleos em que a ação ocorre paralelamente, com frequentes conexões: as questões políticas, geralmente protagonizadas pelo capitão David Aceveda; os casos complexos investigados por Claudette Wyms e Dutch Wagenbach; e os casos rotineiros de policiais de rua, inicialmente representados pelos policiais Danny Sopher e Julien Lowe.

Além do dia-a-dia de policiais, a série trata de temas da vida pessoal dos personagens, como família, sexualidade e problemas de saúde