A história devastadora dos irmãos Lafayette e Pharoah Rivers, crianças do gueto de Chicago, é contada de forma poderosa por Kotlowitz, um repórter do Wall Street Journal que conheceu os meninos em 1985 quando eles tinham 10 e 7 anos, respectivamente. Sua família inclui uma mãe, um pai frequentemente ausente, um irmão mais velho e trigêmeos mais novos. Testemunhamos os horrores de crescer em um projeto habitacional mal conservado, tiranizado por gangues de traficantes e onde assassinatos e tiroteios ocorrem com frequência.