Numa sociedade autoritária do futuro, o jovem Johnny Rico decide se alistar nas Forças Armadas porque esta é a única maneira de tornar-se um "cidadão" e deixar de ser um mero civil. Também faz isto por causa da namorada Carmen, por quem é apaixonado, e que pretende seguir carreira pilotando naves de combate. Rico acaba na Infantaria, um posto menos prestigiado, e se vê na linha de frente de uma sangrenta guerra contra insetos alienígenas que ameaçam a Terra.