A telenovela se passa nos anos 1800, no México, na Espanha e na cidade de Nossa Senhora de Los Angeles no estado da Califórnia no México, como nos dias de antigamente. Na história, o cruel governador Fernando Sanchez de Moncada arranja o casamento de uma de suas filhas, Esmeralda, uma moça rebelde que sempre sonha com um amor verdadeiro.

Ela irá se casar com o inescrupuloso Ricardo Montero, comandante da Guarda de Los Angeles. Mas Esmeralda gosta mesmo é do charmoso Diego, o único filho de Alejandro de La Vega, um poderoso fazendeiro e general aposentado. Diego é tido por todos como covarde e irresponsável. Mas essa é apenas uma artimanha para esconder sua verdadeira personalidade: um justiceiro mascarado (Zorro) que usa sua espada em defesa dos mais fracos, capaz de arriscar seu grande segredo pelo amor de uma mulher. Esmeralda ainda tem outros inimigos, sua irmã Mariángel, que é invejosa e capaz de tudo para fazer a irmã infeliz. Ela obriga Diego a se casar com ela sob o pretexto de ter manchado sua honra.
Nas tramas paralelas, a bondade de Renzo, cigano que ama Esmeralda platonicamente, o amor de Fernando, homem bruto e insensível, com mortes nas costas, por María Pía, que se divide entre ele e a carreira de freira, a fidelidade de Bernardo, legítimo 'criado mudo' de Diego, o único que sabe de seu segredo, e as trapalhadas do louco Sargento Garcia.