A trama gira em torno de Maria Helena, uma pequena órfã que ligará todos os personagens. Atingindo a idade de ser transferida para outro orfanato, Maria Helena sente-se insegura e amedrontada. É um mundo novo, completamente desconhecido, que a espera. A sua única amiga é Suely, uma assistente social, que descobre o seu pai, Nelson, irmão do famoso cirurgião plástico Miguel Fragonard.
Paralelo a isso, Janete é uma moça que não se conforma em ter os pais, Evaldo e Wilma, sustentados pela tia solteirona Irene. Ela se apaixona por Marcos e o sentimento será recíproco, mas terá que enfrentar a ferrenha oposição da megera aristocrática Lourdes Mesquita, mãe de Marcos, que deseja ver o filho casado com Sandra. A vilã, ainda por cima, detesta o genro Edir, marido de sua filha Márcia, ocasionando diversos problemas conjugais. Lourdes é bem diferente de Stella Simpson, uma milionária divertida e excêntrica.
Entretanto, desenrola-se o drama de Lígia, mulher rica e interesseira, casada com o banqueiro Heitor, homem apaixonado pela pesca em alto-mar e amigo de Nelson. Lígia passa por um período de crise com o marido e apaixona-se por Nelson, o oposto do tipo de homem que sempre procurou. É amor à primeira vista. Ela não sabe quem ele é, mas encanta-se com sua aparência de homem rico. Este, por sua vez, oculta a sua real condição financeira. Miguel, sem saber da ligação do seu irmão com Lígia, também se apaixona por esta. E aí começa uma enorme disputa entre os dois. Nesse momento, a órfã volta a entrar em cena, já que Lígia descobre que a garota é filha de Nelson e resolve adotá-la sem ele saber.