O bispo russo, Kiril Pavlovich Lakota, é prisioneiro político na Sibéria quando, após 20 anos, recebe a liberdade graças a um acordo do premiê russo com o Vaticano. A Rússia vive um momento de crise internacional, com a iminência de uma invasão da China cuja enorme população encontra-se faminta e desesperada. Essa invasão pode arrastar os dois países e os EUA ao que seria uma nova Guerra Mundial.
Como parte do acordo, Kiril deixa a Rússia e vai para Roma onde é nomeado cardeal pelo Papa Pio XIII (fictício). Pouco tempo depois o pontífice morre e os cardeais se reúnem para escolher seu sucessor.Sem um nome de consenso, Kiril ganha a confiança de seus pares em uma conversa sobre a ação da igreja em uma crise política, num dos intervalos das votações. E acaba sendo aclamado como o novo papa, com o nome de Kiril I.
Empossado no cargo, ele sem demora parte para tentar mediar a crise entre a Rússia e a China. Mas as coisas parecem muito graves, a exigirem medidas extremas e inéditas por parte do determinado Kiril.