Filho de um farmacêutico, seu verdadeiro nome era Marion Michael Morrison. Ele detestava esse nome e ao entrar para o cinema mudou-o para John Wayne - mais a ver com um rapaz de 1,92 metros de altura e campeão de futebol, pela University of Southern California.

Surgiu com destaque no cinema em 1930, em The Big Trail, faroeste dirigido por Raoul Walsh. Durante vários anos estrelou filmes B até consagrar-se no papel de Ringo Kid em Stagecoach, clássico de 1939 de John Ford. A carreira de Wayne foi assim agraciada com esse divisor de águas, que o lançou ao estrelato. Esse filme definiu todas as principais características do cinema faroeste norte-americano. A parceria entre Wayne e Ford continuou; realizaram juntos uma série de grandes sucessos e filmes inesquecíveis (vinte e dois no total), como Three Godfathers (1948), The Quiet Man (1952), The Searchers (1956), The Wings of Eagles (1957), The Horse Soldiers (1959) e The Man Who Shot Liberty Valance (1962), além da chamada trilogia sobre a Cavalaria, composta por Fort Apache (1948), She Wore a Yellow Ribbon (1949) e Rio Grande (1950).

Outro diretor renomado com quem Wayne trabalhou foi Howard Hawks, um dos maiores realizadores do período clássico hollywoodiano. Juntos, realizaram vários dos maiores sucessos, não apenas de suas carreiras, mas de todo o gênero do faroeste, como: Red River (1948), El Dorado (1967) e, principalmente, aquele que é um dos mais irretocáveis exemplares do gênero, Rio Bravo (1959).

Além de John Ford e Howard Hawks, outros grandes diretores da época dirigiram Wayne. É o caso de Henry Hathaway, com quem fez, entre outros, o filme que lhe concedeu o Oscar de Melhor Ator, True Grit (1969); Otto Preminger, que o dirigiu no ótimo drama de guerra In Harm's Way (1965); Don Siegel, com quem fez seu último trabalho, The Shootist (1976); Michael Curtiz, sob cujas ordens atuou três vezes, inclusive em The Comancheros (1961), um de seus grandes sucessos de bilheteria; e John Huston, com quem fez The Barbarian and the Geisha (1958).

Além dos diretores já mencionados podemos citar: William A. Wellman, Mark Rydell e John Farrow. Também trabalhou ao lado de vários astros de sua época: Henry Fonda, Katharine Hepburn, James Stewart, Maureen O'Hara, Sophia Loren, Elsa Martinelli, Kirk Douglas, William Holden, Marlene Dietrich, Rock Hudson, Robert Mitchum, Lee Marvin, Richard Widmark, Dean Martin, Natalie Wood, Jeffrey Hunter e Montgomery Clift, entre outros, em seus cinquenta anos de cinema.

Casou-se três vezes. A primeira, em 1932, com Josephine Saenz, que lhe deu quatro filhos. Em 1946, casou-se pela segunda vez, com a atriz mexicana Esperanza Baur, de quem se divorciou sete anos depois, para casar-se com Pilar Palette, com quem teve mais dois filhos.

Filhos: Patrick Wayne, Ethan Wayne, Aissa Wayne, Marisa Wayne, Michael Wayne, Melinda Wayne Munoz, Mary Antonia Wayne LaCava
Cônjuge: Pilar Pallete (de 1954 a 1979), Esperanza Baur (de 1946 a 1954), Josephine Wayne (de 1933 a 1945)