O início do século XX é caracterizado por seu grande avanço tecnológico. No Brasil, foi um período de grandes mudanças – o ínicio da Republica Velha, a Revolta da Vacina, a mudança para a política do Café com Leite, entre outros fatos importantes. É no meio desse rico cenário histórico que se desenvolve a trama de Lado a Lado, com foco nas mudanças que começariam a ocorrer no papel da mulher na sociedade.O foco da história é nas personagens de Isabel (Camila Pitanga) e Laura (Marjorie Estiano), mulheres consideradas modernas para sua época embora tenham raízes bem diferentes: Isabel começou a trabalhar desde cedo, pois teve uma origem humilde. Laura foi criada por uma família rica e conservadora. Apesar dos obstáculos culturais pertinentes à época, ambas tem um pensamento revolucionário que serve de laço para uma forte amizade. A mãe de Laura, Constança (Patrícia Pillar) será a vilã da trama, não por maldade, mas por acreditar que seu pensamento está certo. Constança é uma baronesa do café, e ex-senhora de engenho, não concorda com o fim da escravidão – a trama se inicia logo com a afirmação da Lei do Ventre Livre, a vida de aparências e prestígio é o que faz de Constança uma vilã, que passa adiante a cultura e pensamento da elite da época.Além do desenvolvimento da mulher na sociedade do século XX, irá mostrar também o início do futebol, trazido pelos ingleses em pleno período de industrialização, da capoeira, do samba que se inicia nos quintais do Rio de Janeiro. Fora esses aspectos culturais e político-econômicos a trama também irá mostrar a mudança do contexto social na transformação de cortiços em favelas.