Nascida em Pequim em 1915, Li teve uma infância infeliz - ela era empregada doméstica, filha adotiva, aprendeu a Ópera de Pequim, foi admitida em um orfanato. Ela se mudou para Xangai em 1927 e juntou-se a uma trupe para aprender a cantar e dançar. Ela se tornou atriz de cinema em 1931 e apareceu em seis filmes do diretor Sun Yu, entre outros. O que a tornou única entre seus colegas foi sua aparência alegre, moderna e vibrante. Depois que o exército japonês ocupou Xangai, ela viajou entre Chung King e Hong Kong para fazer filmes. Ela foi para os EUA em 1946 para estudar inglês, música, maquiagem e até se apegou a Hollywood para aprender a atuar. Ela retornou à China em 1947. Depois que a China foi libertada, o Beijing Film Studio a contratou como atriz. Em 1955, ela se matriculou na recém criada Academia de Cinema de Pequim e tornou-se professora da Academia, depois de se formar.