Glorious Hill, uma pequena cidade do Mississipi, 1916. A filha de um pastor, Alma Winemiller, leva uma vida pacata. Um vizinho e amigo de infância, John Buchanan Jr., que agora se tornou um bacteriologista, volta à cidade. Embora a mãe de Alma não tenha mais que coisas sórdidas para dizer sobre homens, Alma sente-se atraída por John. Entretanto ele prefere a companhia de Rosa Zacharias, a filha do dono do cassino de Moon Lake, pois Rosa é mais "solta" enquanto que Alma é bem reprimida. Desesperada pela atenção de John, Alma começa a se comportar de um jeito que não lhe é peculiar. Ele interpreta mal os sinais dela e tenta seduzi-la, mas nada acaba acontecendo. Quando o pai de John, um respeitado médico, está viajando para ajudar a combater uma epidemia, John dá uma festa bem liberal para os padrões da época, para comemorar seu noivado com Rosa. Quando Alma fica sabendo disto ela fica com tanta raiva que telefona para o pai de John, dizendo o que seu filho está fazendo na casa dele. Isto acaba gerando trágicas conseqüências.