Baseado na obra do Marquês de Sade, o filme conta a triste história de uma jovem chamada Justine. Ela e a irmã Juliette são expulsas de uma luxuosa escola particular quando sua mãe morre. Juliette resolve prostituir-se e leva uma vida de rainha com o dinheiro que ganha; Justine, por outro lado, tenta viver uma vida normal e honesta e, por isso passa o resto do filme sofrendo abusos de todo tipo: é presa por um crime que não cometeu, violentada, foge da cadeia e acaba no castelo de um sádico, onde será torturada e abusada sexualmente.