William Farnum nasceu o filho de G.D. Farnum e Adela Le Gros, atores que treinaram seu William e seus dois irmãos, Dustin Farnum e Marshall Farnum, em sua profissão. William fez sua estréia nos palcos aos 10 anos em Richmond, Virgínia, em uma produção de "Júlio César", estrelada por Edwin Booth. Sua primeira aparição na Broadway foi em 1896. Seu primeiro grande sucesso foi no papel principal em "Ben Hur", no qual ele viajou por cinco anos. De 1915 a 1925 dedicou-se exclusivamente a filmes cinematográficos e tornou-se uma das estrelas mais bem pagas de Hollywood, recebendo de William Fox $ 10.000 semanais. Em 1924 ele foi gravemente ferido durante as filmagens de The Man Who Fights Alone (1924). Depois disso, ele foi reduzido a desempenhar papéis menores até o final da era do silêncio. Ele retornou ao palco em 1925, interpretando Sir Ralph Morgan em "The Buccaneer". No ano seguinte, ele apareceu no papel-título de Júlio César e dois anos depois estava na Broadway como Banquo em "Macbeth". Em 10 de junho de 1953, o funeral de Farnum foi realizado na Igreja Metodista Wilshire, em Los Angeles. Pallbearers foram Cecil B. DeMille, Jesse Lasky, Frank Lloyd, Clarence Brown, Charles Coburn e Leo Carillo. O elogio foi lido por Pat O'Brien.

Cônjuge (3)
Isabelle Lunds Major (8 de junho de 1932 - 5 de junho de 1953) (sua morte)
Olive White (2 de dezembro de 1906 - 5 de maio de 1931) (divorciado) (1 filho)
Mabel Eaton (? -?) (Divorciada)

Irmão do ator Dustin Farnum e Marshall Farnum.
Ele pagou pelo hospital do amigo Paul Cazeneuve e as contas do funeral.
Teve uma filha, Sara Adele, com Olive White.